고령층을 중심으로 파크골프가 폭발적인 인기를 끌면서 파크골프 동호인 수가 기하급수적으로 늘고 있다. 지자체들도 지역경제 활성화를 위해 적극적으로 파크골프장 조성에 나서 현재 전국의 파크골프장은 420여 개에 달한다. 대부분의 파크골프장은 하천부지 또는 공공부지에 조성됐다. 그럼에도 대한파크골프협회(이하 협회)가 이를 독점적으로 운영하며 수익시설로 활용하고 있는 현실은 매우 우려스럽다.

파크골프 산업은 수요 급증으로 120개 이상의 관련 용구업체가 생겨났다. 동호인도 AI 추산 기준 약 100만 명에 이를 만큼 성장했다. 동호인 100만 명 중에 협회 회원은 18만 명, 20% 수준에 불과하다. 나머지 80%는 지역 스포츠클럽이나 친목 동아리로 활동하고 있다. 일부 지역에서는 협회의 과도한 통제에 반발해 회원 탈퇴도 발생하고 있다.

문제는 지자체와 용구업체들이 전국 동호인 대부분이 협회 회원이라고 오해하고 협회에만 협력하고 있다는 점이다. 협회는 이처럼 ‘회원 수’를 내세워 정부로부터 수십억 원의 운영비를 지원받고 있으며, 공공체육시설을 사유화해 수익사업에 활용하고 있다. 최근에는 내부 고발로 인해 경찰 조사까지 진행 중이다.

협회가 운영 중인 수익사업은 다양하다. 대표적으로 공공체육시설 사유화를 통한 수입을 비롯해 용구 디자인 인증료 및 매년 갱신료, 파크골프장 인증료, 전국대회 승인료, 경기 개최 시 용구업체 후원금 의무화 등 헤아리기 버거울 만큼 많다. 이 모든 운영권과 권한이 협회에 집중돼 시장을 독점하는 구조가 고착화하고 있다.

대한파크골프연맹(이하 연맹)은 한국에 파크골프를 처음 도입하고 협회 창립을 주도했던 단체이다. 지난 20년간의 운영 노하우를 바탕으로 지역 전문가를 양성하고 공익사업도 꾸준히 전개해 왔다. 그러나 협회의 독점 운영과 ‘갑질’로 인해 실질적인 활동에 제약을 받고 있다.

최근 연맹이 화순파크골프장을 안전 공인 인증 구장으로 승인했다. 그럼에도 협회는 협회 인증 없이는 전국대회 개최가 불가능하다고 압박해 결국 이중 인증을 받도록 강요했다. 용구 인증 역시 마찬가지다. 연맹이 체육진흥연구소와 함께 시험을 거쳐 인증한 제품도 협회 대회에서는 사용할 수 없다고 공고함으로써 시장을 통제하고 있다.

국내 용구업체는 대부분이 영세한 소상공인들이다. 이들은 협회 인증을 받기 위해 매년 수백만 원을 지불하고, 대회 때마다 용구 후원을 강요받는다. 이로써 국산 파크골프 채 한 개의 가격이 200만 원에 이르는 기형적인 시장이 형성되었다. 주 소비자인 노년층에게 과도한 부담이 전가되고 있다.

일부 협회 측과 결탁한 업체는 협회 회원을 대상으로 무허가 판매를 진행하며 50%가 넘는 마진을 챙기고 있다. 탈세, 불법 영업, 가격 담합 등 다양한 문제가 발생하고 있으며, 결국 경쟁력 있는 소상공인 업체들이 폐업으로 내몰리고 있다.

이 같은 문제를 해결하기 위해서는 지방자치단체가 먼저 나서야 한다. 파크골프장은 국민 누구나 차별 없이 이용할 수 있는 공공 체육시설로 존재해야 한다. 지자체는 공정한 위탁 제도를 통해 시설을 유료화하되, 그 수익을 고령층 일자리 창출과 장비 대여 시스템 도입 등에 활용해야 한다. 이를 통해 어르신들이 가족과 함께 부담 없이 스포츠를 즐길 수 있도록 지원하고, 불법 판매나 탈세 문제도 근절할 수 있을 것이다.

현재 우리나라는 전체 인구의 20% 이상이 65세 이상인 ‘초고령사회’에 진입했다. 수많은 기관이 노인복지를 외치지만, 실질적 실행은 부족한 실정이다. 사회단체와 지방자치단체가 협력하여 노년층을 위한 공공 스포츠 환경을 조성하고, 불합리한 독점 구조 개선에 나서야 한다.

파크골프는 단순한 여가를 넘어, 건강한 노후를 위한 필수 사회 기반이다. 진정한 복지와 공공성을 되살리기 위한 제도적 변화가 지금 필요하다.

* 위 칼럼은 본지의 편집방향과 다를 수 있습니다. 

천성희

대한파크골프연맹 회장