지이코노미 유주언 기자 | 이번 국책 과제는 보건복지부와 과학기술정보통신부, 산업통상자원부가 공동 추진하는 범부처 국가 R&D 사업으로, 국내 제약·바이오산업의 글로벌 경쟁력 확보를 위해 2021년부터 10년간 추진되고 있다.

STAT6 직접 저해… 희귀질환 신약으로 가능성 주목
호산구성 식도염은 제2형(Th2) 면역 반응 과잉으로 발생하는 만성 염증성 질환으로, 치료 옵션이 제한적인 희귀질환 중 하나다. 특히 스테로이드나 생물학제제에 대한 낮은 순응도, 재발 가능성 등의 문제가 상존해 새로운 기전의 표적 치료제 개발이 시급한 상황이다.

STAT6는 IL-4 및 IL-13 신호 전달에 관여하는 핵심 인자로, 이오탁신 단백질 발현을 통해 호산구의 식도 침윤을 유도한다. C&C신약연구소는 이 STAT6를 직접 저해하는 선도물질을 확보했고, 세포 및 동물 실험을 통해 Th2 유전자 발현을 억제하고 항염증 효과를 확인한 상태다.

AI 플랫폼 ‘JWave’ 통해 후보물질 발굴
이번 연구는 JW중외제약의 AI 신약개발 플랫폼 ‘제이웨이브(JWave)’를 통해 발굴된 후보물질을 기반으로 한다. 제이웨이브는 웹 기반 AI 신약 탐색 시스템으로, 유효 약물 검색부터 후보물질 최적화까지 전 주기에 걸친 자동화 연구가 가능하다.

C&C신약연구소는 이를 통해 STAT6를 선택적으로 저해하는 저분자 치료제를 경구용 제제로 개발 중이며, 향후 아토피 피부염, 천식 등 Th2 염증 기반 면역질환으로 적응증 확대도 검토하고 있다.

“STAT6 억제제, 새로운 면역질환 치료옵션 기대”
연구소 관계자는 “STAT6는 제2형 염증 반응의 핵심 조절자”라며 “이번 선도물질은 희귀질환을 포함한 다양한 염증성 면역질환에서 새로운 치료 옵션이 될 수 있다”고 설명했다. 이어 “AI 기반의 혁신신약 개발을 지속해 미충족 수요가 높은 분야에서 의미 있는 치료제를 선보일 것”이라고 강조했다.

JW의 100% 자회사로, ‘AI 바이오벤처’ 도약
C&C신약연구소는 1992년 JW중외제약과 일본 주가이제약이 공동 설립한 국내 최초의 한·일 합작 바이오벤처로, 2020년 JW중외제약의 100% 자회사로 편입됐다. 현재 자체 연구과제 및 딥러닝 기반 R&D 플랫폼을 통해 면역질환과 종양을 타깃으로 하는 8개 파이프라인을 보유하고 있다.

혁신 기술과 국책사업이 결합된 이번 연구는 국내 제약산업이 글로벌 First-in-Class 신약을 내놓는 데 중요한 이정표가 될 것으로 평가받는다.

국내 제약계의 오랜 과제 중 하나는 글로벌 시장을 선도할 First-in-Class 신약의 출현이었다. AI 플랫폼이 접목된 C&C신약연구소의 이번 국책과제는 이 숙원을 현실화할 가능성을 보여준다. 희귀질환과 면역질환 사이의 미개척 영역에서 STAT6 저해제는 새로운 물꼬를 틀 수 있을지, 귀추가 주목된다.