지이코노미 강매화 기자 | 농협이 홈플러스 인수전에 다시 뛰어들어야 한다는 목소리가 전국 농·축협 조합원들 사이에서 확산되고 있다. 기존 인수 후보들의 경쟁력 부족 속에, 유통 공공성을 고려한 ‘농협의 참여’ 요구가 커지는 모양새다.
국회 농림축산식품해양수산위 소속 송옥주 더불어민주당 의원실이 4일 공개한 설문조사 결과에 따르면, 전국 166개 지역 농·축협 조합을 대상으로 실시한 조사에서 조합원의 69%가 농협의 홈플러스 인수에 찬성한다고 답했다. ‘농협의 대도시 유통망 확대’에는 91%, ‘택배사업 진출’에는 63%가 긍정적 의견을 보였다.
조합원들은 홈플러스의 수도권 유통망과 농협의 생산지 네트워크를 결합할 경우, 농산물 판로 확대 및 소득 증대 효과를 기대할 수 있다고 보고 있다. 특히 기존 대도시 시장 진입에 한계가 있던 농협에게는 사실상 '도심 유통 전초기지'를 확보할 기회가 될 수 있다는 평이다.
농협경제지주는 유통 공공성 측면에서 '적임자'로 꾸준히 거론돼 왔지만, 지난달 31일 진행된 인수의향서(LOI) 제출에는 참여하지 않았다. 당시 LOI를 제출한 곳은 AI 핀테크 기업 하렉스인포텍과 부동산 개발업체 스노마드뿐이었다.
그러나 최근 조합원 중심의 찬성 여론이 분명해지면서 농협 내부 기류에도 변화 조짐이 읽힌다. 유통망 확대와 농가 소득 안정이라는 농협 설립 취지와 직결된 사안인 만큼, 조합의 기대를 외면하기 어려운 상황이라는 평가다. 정치권에서도 “유통 공공성 확보를 위해 농협 참여가 필요하다”는 압박이 나오고 있다.
게다가 LOI를 낸 두 곳 모두 유통업 경험과 자본력에서 한계를 드러내고 있어 “결국 농협이 다시 유력 후보로 급부상할 것”이라는 관측이 나온다. 매각 주관사 역시 11월 26일 최종 입찰일까지 추가 참여를 허용한 상태라 농협은 'LOI 없이도 본입찰 참여가 가능하다'는 여지를 남겨뒀다.
농협이 홈플러스를 인수할 경우, 국내 농축산물 유통체계는 구조적 전환점을 맞을 수 있다는 전망이 나온다. 농협의 지방 네트워크와 홈플러스의 수도권 및 온라인 플랫폼이 상호 보완 관계를 이루며 ‘직매입·직배송’ 중심의 수직계열화를 실현할 수 있기 때문이다.
이를 통해 유통비·물류비·인건비 등을 줄여 소비자 가격 인하와 농가 수취가 상승하는 '선순환 구조'를 기대할 수 있다는 평가다. 업계 일각에서는 “유통비 절감 효과가 최대 50%에 달할 것”이라는 분석도 나온다.
유통업계 관계자는 “현재 인수 후보 중 유통 경험이 있는 곳은 사실상 없다”며 “안정적인 판로 확대가 중요한 조합원 입장에서는 농협이 직접 매물을 확보하는 것이 현실적이고 신뢰도도 높다”고 지적했다.
홈플러스가 보유한 월간이용자 530만 명 규모의 온라인 플랫폼은 농협에 ‘곧바로 퀵커머스 시장에 진입할 수 있는 발판’을 마련해줄 수 있다. 현재 연간 식품 매출만 약 1조5000억원에 이르는 온라인 채널에 농협의 공급망이 결합될 경우, 쿠팡·컬리 등과의 경쟁에서 우위를 점할 가능성도 제기된다.
다만, 인수 비용과 통합 이후 운영 안정성 확보에 대한 우려도 여전하다. 농협 내부에서도 “자금 부담과 통합 리스크를 고려하면 신중해야 한다”는 의견이 꾸준히 이어지고 있다.
업계 전문가는 “구매 이후의 ‘물리적 결합’만으로는 충분치 않다”며 “시스템 통합과 조직 융화에 상당한 시간과 자원이 필요하고, 이를 이끌 실행력도 뒷받침돼야 한다”고 조언했다.
