지이코노미 강매화 기자 | 포드자동차가 전기차(EV) 사업의 속도를 조절하는 대신, 중국 배터리 1위 업체 CATL과 손잡고 에너지저장장치(ESS) 사업 확대에 나선다. 급변하는 글로벌 전력 수요와 정책 환경 변화에 대응하기 위한 전략적 선택으로 풀이된다.

25일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 포드는 지난 2023년 체결한 CATL과의 리튬인산철(LFP) 배터리 기술 라이선스 계약을 바탕으로, 향후 2년간 약 20억 달러를 투입해 고정형 에너지저장용 배터리 생산에 나설 계획이다. 생산 거점은 기존 SK온과의 합작법인이었던 ‘블루오벌SK’를 정리한 뒤 단독 소유로 전환한 미국 켄터키 공장이 될 전망이다.

포드는 최근 전기차 전략을 전면 재조정하면서 배터리 사업의 무게중심을 이동시켰다. 리사 드레이크 포드 기술플랫폼 프로그램 부사장은 “이미 미국 내에서 해당 기술을 활용할 수 있는 라이선스를 확보한 상황에서, 100년 넘게 축적한 제조 역량을 결합하는 것은 자연스러운 확장”이라고 설명했다.

시장에서는 이번 행보를 포드의 새로운 성장 카드로 평가한다. 블룸버그NEF의 데릭 플라콜 선임연구원은 “CATL과의 협력은 포드에 매우 이례적인 경쟁 우위를 제공할 수 있다”고 분석했다.

배경에는 미국의 에너지 수요 구조 변화가 있다. 도널드 트럼프 행정부가 전기차 보조금을 대폭 축소한 이후 북미 배터리 기업들은 전력망과 데이터센터용 배터리 시장으로 빠르게 방향을 틀고 있다. 블룸버그NEF는 2030년까지 미국 전력 수요가 12% 증가하고, 이 중 3분의 1 이상이 데이터센터에서 발생할 것으로 전망했다.

포드는 미국 완성차 업체 가운데 처음으로 대규모 에너지 저장 배터리 사업에 본격 진입하게 된다. 이는 미국 산업정책 아래에서 중국 기술을 어디까지 활용할 수 있는지를 가늠하는 시험대가 될 것으로 보인다. 포드는 CATL의 기술력을 활용하면서도 미 연방정부의 세액공제 혜택을 동시에 기대하고 있다.

중국 배터리 기업들의 미국 진출은 정치적 장벽에 부딪혀 왔다. 고션의 미국 자회사는 지역사회 반발과 의회의 국가안보 우려 속에 미시간주 공장 계획을 철회했고, AESC 역시 켄터키주 공장 건설을 중단했다. 포드 역시 버지니아주에서 CATL 기술을 활용한 공장 설립을 추진하다 주정부 반대로 제동이 걸린 바 있다.

그럼에도 포드는 미시간주 공장을 예정대로 추진 중이며, 내년 가동을 목표로 하고 있다. 내부 사정에 밝은 관계자들은 “미국 내 에너지 저장 분야에서 이미 중국산 배터리 사용이 보편화된 상황에서, 이번 프로젝트는 오히려 수입 의존도를 낮추려는 트럼프 행정부 기조와 맞닿아 있다”고 전했다.

포드는 성명을 통해 “미국 에너지 생산자들의 지속적인 수요를 고려할 때, 해외에서 배터리를 들여오기보다 자국 내 생산을 확대하는 것이 합리적인 선택”이라고 밝혔다.

한편 트럼프 대통령이 지난 7월 서명한 세제 개편법은 대부분의 청정에너지 보조금을 축소했지만 배터리 부문에 대한 지원은 유지했다. 다만 중국 기술 활용에 제약이 따르는데, 포드와 CATL의 계약은 해당 법 시행 이전에 체결돼 적용 대상에서 제외된다. 포드는 세액공제를 받기 위한 추가 요건도 충족 가능하다는 입장이다.

CATL 역시 “이번 협력은 기존 라이선스 계약의 연장선”이라며 “미국을 포함한 글로벌 에너지 전환을 적극 지원하겠다”고 밝혔다.

전문가들은 이러한 라이선스 기반 협력이 기술 격차를 줄이면서도 안보 리스크를 관리하는 현실적인 해법이라고 평가한다. 존스홉킨스대 정치학자 벤틀리 앨런은 “중국 역시 서방 기술을 라이선스로 흡수하며 성장해왔다”며 “배워야 할 대상에게서 배우는 전략은 충분히 합리적”이라고 말했다. 다만 그는 “포드가 확보한 기술은 CATL의 최첨단 수준은 아니기 때문에 지속적인 추격이 필요하다”고 덧붙였다.

포드는 장기적으로 CATL 기술을 토대로 자체 저비용 배터리 개발 역량을 확보하겠다는 목표를 세우고 있다. 전기차 이후를 대비한 ‘에너지 기업’으로의 전환이 본격화되고 있다는 평가다.