지이코노미 강승현 기자 |  여름철 냉방기 사용으로 인해 안구건조증을 호소하는 사람들이 증가하고 있다. 안구건조증은 눈물이 빠르게 증발하여 말라 안구 표면이 손상, 눈이 시리거나 이물감, 건조감 등과 같은 증상을 느끼는 것을 뜻한다. 보통 안구건조증이라고 하면 겨울철만 떠올리기 쉬운데, 실내 에어컨과 같은 냉방기 사용이 잦은 여름철에도 심해질 수 있다.

실내 적정 습도는 50∼60%이지만 여름철 에어컨을 한 시간만 틀어도 습도는 40% 이하로 뚝 떨어진다. 특히 선풍기와 에어컨 바람을 얼굴로 직접 향하게 하면 눈물 증발이 촉진된다. 이로 인해 통증을 느끼는 시신경은 춥고 건조할 때처럼 자극을 쉽게 느낀다.

안구건조증을 가볍게 보기 쉬운데, 증상을 방치해 만성화되면 각막 표면 염증이나 감염으로 인해 시력에 영향을 줄 수도 있기 때문에 눈이 건조하고 뻑뻑하며, 작열감이나 가려움, 눈부심 등의 증상이 오랫동안 지속되면 진료를 받아보는 것이 좋다.

증상이 가벼운 초기에는 인공눈물 투여, 온찜질, 마사지, 눈물 점액 분비 촉진제 투여 등으로 일시적인 효과를 볼 수 있다. 하지만 개개인의 다양한 증상과 눈물막 불안정성의 유병 원인을 무시한 채, 인공눈물만을 반복 사용하는 것은 올바른 치료법이 아니므로, 안구건조증이 의심될 때에는 진료부터 받아보는 것이 중요하다.

마이봄샘기능장애로 인한 증발형 건조증의 증상이 심한 경우에는레이저 치료를 시도할 수 있다. 안구건조증의 원인은 다양하지만 눈꺼풀의 염증으로 인해 눈꺼풀 속에 있는 마이봄샘의 기능이 원활하지 않게 되는 것이 흔한 원인인데, 이 경우 염증이 발생한 눈꺼풀 아래 피부와 마이봄샘 등에 레이저를 조사해 피부 온도를 올려 막혔던 마이봄샘을 뚫거나 염증을 개선할 수 있다.

다만 개인별 증상과 피부 상태에 따라 적합한 횟수와 주기 등을 계획해야 하므로 숙련된 안과 전문의를 통해 정밀 검진을 받고, 안구건조증 증상과 원인을 충분히 고려해 치료를 시작하는 것이 바람직하다.

치료 이후에도 눈 건강을 위한 노력이 동반되어야 한다. 과도한 냉방기기 사용을 자제하고, 눈을 의식적으로 자주 깜빡여 눈의 피로감을 풀어주는 것이 좋다. 이 외에도 수분을 충분히 섭취하고, 눈이 건조하다고 느껴지면 인공눈물을 넣어주는 것도 좋은 습관이다.

안구건조증은 악화될수록 통증이 동반되고 시력 저하로 이어지는 만큼, 평소 눈 관리를 꾸준히 해주고 정기적인 검진을 받는 것이 바람직하다.

도움말 : 미소아이안과 위례점 박진형 원장