지이코노미 김용두 기자 | ‘만병의 근원’으로 통하는 중성지방은 혈관을 떠다니는 지방의 한 형태다. 평상시엔 에너지원으로 사용되나 남는 일부는 내장지방으로 복부 등에 저장된다. 과도하게 높은 중성지방은 뱃살의 원인이 되며, 나아가 다양한 질환을 유발하므로 평상시에 혈중 중성지방 수치를 관리하는 것이 중요하다.

사실 중성지방 자체가 나쁜 것은 아니며, 에너지로 바뀌지 못하고 축적되는 중성지방이 많아지면 문제가 된다. 사용되지 못하고 남은 중성지방은 혈액을 떠돌아 다니며 지방 조직뿐만 아니라 심장, 근육, 간 등 온몸 구석구석에 축적되기 때문이다.

이처럼 비지방 조직에 중성지방이 쌓이면, 장기의 세포나 고유 기능에 이상을 유발해 장기에 직접적이고 빠르게 나쁜 영향을 주게 된다. 근육에 중성지방이 쌓이게 되면, 근육 기능이 떨어지고 염증 물질이 분비돼 당뇨병이나 고지혈증 등 대사 질환을 가져올 수 있다. 간에 중성지방이 쌓이는 경우에는 지방간이 나타날 수 있다.

건강을 해치는 중성지방을 효과적으로 관리하기 위해서는 평상시 식후 중성지방 수치에 주의해야 한다. 일반적으로 공복 혈중 중성지방은 간에서 배출되는 중성지방만 측정하기 쉽다. 하지만 중성지방은 식사로부터 섭취되는 지방의 95%에 해당하는 만큼, 식사를 통해 흡수되기 때문에 식후 혈중 중성지방을 확인하는 것이 필요하다.

식후 혈중 중성지방 수치는 잠재적인 중성지방을 측정할 수 있는 지표이기도 하다. 실제 미국심장협회(AHA), 유럽동맥경화학회(EAS) 등 세계 심혈관 학회에서는 식후 혈중 중성지방을 측정하고 관리하는 것을 권고한다.

중성지방으로 인한 위험에서 벗어나기 위해서는 식습관을 반드시 관리해야 한다. 하지만 평상시 식습관을 바꾸는 것이 힘들다면, 중성지방이 장에서 흡수되지 않도록 원인을 차단하는 것도 방법이 될 수 있다.

중성지방의 90% 이상이 음식을 통해 장에서 흡수돼 식후에 혈중 중성지방 수치가 높아지게 되는데, 이를 관리하는 것에 ‘장’이 중요한 역할을 하기 때문이다. 이에 최근에는 장에서 중성지방이 흡수되는 것을 방지하는 중성지방 유산균 ‘락토바실러스 플란타룸 Q180(Lactobacillus plantarum Q180)’이 주목을 받고 있다.

락토바실러스 플란타룸 Q180은 지방분해효소인 리파아제의 활성화를 억제해 장내에 중성지방이 흡수되는 것을 방지한다. 또한, 간의 지방산 산화를 증가시켜 중성지방의 합성을 저해, 수치를 떨어뜨린다. 해당 균주는 국내 최초로 식약처로부터 ‘식후 혈중 중성지방 개선’ 기능성을 인정받았다. 인체적용시험을 통해 락토바실러스 플란타룸 Q180을 40억 CFU씩 12주간 꾸준히 섭취했을 때 혈중 중성지방 최고농도가 53mg/dL 증가한 대조군과 달리 26mg/dL 감소한 사실이 확인됐다.

‘장’이 중성지방의 90% 이상을 흡수하는 만큼, 중성지방을 장 건강과 함께 관리할 수 있도록 돕는 ‘중성지방 유산균’이 시판되고 있다. 식후 중성지방을 잡는 유산균을 섭취해 장 건강과 혈중 중성지방 수치를 동시에 효과적으로 관리할 수 있다.