지이코노미 김용두 기자 | 평소에도 여기저기가 쑤시고 아프다지만, 가을에서 겨울로 넘어갈 무렵이면 어르신들은 평소보다 더 심한 각종 통증을 호소하곤 한다. 하지만 이는 꼭 노년층에서만 볼 수 있는 현상은 아니다. 젊은 층에서도 본래 경미한 허리 통증을 가지고 있던 이들도 통증이 더욱 심해져 병원을 찾았다가 척추관협착증과 같은 질환을 발견하는 경우가 많다.

보통 허리통증이 느껴지면 디스크부터 의심하지만, 척추관협착증이 있을 때도 허리통증이 발생한다. 척추관은 척추에 터널처럼 나 있는 파이프 구조를 말한다. 척추골의 둥근 몸체의 후방에 나 있으며 상하로 연결되어 있는 척추골에 나 있는 구멍들끼리 이어진 터널과도 같은 형태다. 척추관협착증은 신경이 지나가는 이 공간이 좁아져서 신경을 누르는 것을 말한다.

디스크는 디스크물질이 신경을 눌러 통증이 느껴지지만 척추관협착증은 그 원인이 매우 다양하다. 뼈와 인대의 퇴행으로 골극이 생기고 인대가 두꺼워져 척추관이 좁아지는 경우, 척추관 주변 연부 조직이 부어 신경을 압박하는 경우, 척추전방전위증으로 인한 구조적인 문제인 경우 등이 있으며 디스크 수술 후유증으로 신경, 근육 유착이 진행되는 경우도 있다.

날씨가 추워지면 척추와 관절 주변 근육이 수축, 경직되면서 혈액순환이 둔화되고 통증이 가중되는 경향을 보인다. 특히 척추관협착증은 오래 걸었을 때 다리에 통증을 느끼거나 힘이 빠지는 증상을 보이며 허리를 앞으로 굽히거나 쪼그려 앉을 때 편하게 느껴진다. 허리보다는 엉치뼈 아래 다리쪽에 통증을 느끼고 엉치뼈, 허벅지가 당기는 증상 때문에 엉덩이를 뒤로 빼고 걷는 오리걸음을 걷기도 한다.

협착의 정도가 심해질 경우 다리의 감각이 무뎌지고 근력이 저하되며 엉덩이, 항문 쪽의 찌르는 듯한 통증으로 인해 걷거나 배변에 어려움을 겪을 수도 있다. 따라서 허리나 주변부 통증이 느껴진다면 즉시 병원을 찾는 것이 좋다.

검사를 통해 초기 척추관협착증으로 진단 받을 경우 약물치료, 도수치료, 물리치료, 주사치료 등보존적 치료를 진행할 수 있다. 비수술적 치료도 효과가 없거나 통증이 심하고 마비 증상이 나타난다면 수술적 치료를 고려할 수 있다.

척추관협착증은 주로 50~60대에서 많이 발병하지만 젊은 층에서도 충분히 나타날 수 있다. 초기에 치료할 경우 비수술적 치료로 증상을 효과적으로 호전시킬 수 있고 중증으로 악화되는 것을 막을 수 있기 때문에 허리 통증이 느껴진다면 즉시 병원을 찾는 것이 좋다.

도움말 : 장안동 참튼튼병원 척추외과 이동준 원장