지이코노미 | 청소년기부터 책상 앞에 앉아 보내는 시간이 많은 현대인들은 다양한 척추질환에 취약하다. 많은 사람들이 앉은 자세가 서 있는 자세보다 편하다고 생각하지만 사실 척추에 가해지는 부담은 서 있을 때보다 앉아 있을 때, 무려 1.4배나 더 높은 것으로 알려져 있다. 게다가 바른 자세를 취하지 않고 비스듬하게 기대어 앉거나 다리를 꼬고 앉는 경우가 많아 척추의 부담은 어느 때보다 크다. 여기에 과체중이나 비만, 운동 부족, 과도한 허리 사용 등 여러 문제가 복합적으로 작용하면 젊은 나이에도 허리디스크가 발병할 수 있다.

허리디스크는 척추 뼈와 뼈 사이에 위치한 추간판(디스크)이 퇴행하거나 손상되어 발생한다. 내부 수핵이 튀어나와 허리를 지나가는 신경을 압박하여 염증을 일으킨다. 본래 허리디스크는 노화로 인한 퇴행성 변화가 주요 원인이었지만 요즘에는 젊은 환자가 점점 늘어나는 추세다.

허리디스크 증상은 매우 다양하다. 허리통증을 기본으로 엉덩이위쪽(엉치)이나 다리가 저리거나 감각이 둔해지고 누워서 다리를 펴거나 들어올리는 동작조차 수행하기 어려워진다. 다리가 찌릿찌릿 아픈 하지방사통도 허리디스크의 대표적인 증상으로 꼽힌다. 하지로 이어진 신경이 눌리면서 물리적 압박 이외에 화학적 염증반응이 동반되면 척추와 하지 전반을 아우르는 증상이 나타나는 것이다.

이처럼 증상이 다양하기 때문에 치료법도 매우 다양하다. 허리디스크 치료라고 하면 바로 수술을 떠올리는 사람이 많지만 사실 환자 중 수술이 필요한 부분은 5~10% 정도에 불과하다. 하반신마비나 대소변장애처럼 심한 증상이 나타나지 않는 대부분의 환자들은 우선 비수술치료와 바른자세를 통해 통증을 개선하며 경과를 지켜보면 튀어나온 디스크를 정상화시킬 수 있다.

약물치료, 도수치료, 체외충격파, 물리치료, 신경차단술 등 다양한 비수술 치료법 중 환자의 상태를 고려하여 가장 적절한 치료를 선택해 시행해야 한다.

신경차단술은 허리디스크로 인한 통증이 심할 때 적용하는 치료법으로, 통증을 유발하는 신경다발을 찾아내 특수 주사기로 약물을 주입, 신경주변의 염증과 유착을 제거하여 통증을 감소시키는 방법이다. 신경 자체는 눈으로 확인하기 어렵기 때문에 C-arm이라는 방사선 투시 장비를 이용하여 병변 부위를 찾아낸다. 약물을 주입하면 디스크가 신경을 누르고 있는 부위의 화학적 반응을 억제하여 증상이 완화되게 된다.

도수치료는 신경차단술 등으로 어느정도 급성증상이 가라앉은 다음에 시도하는 방법으로 물리적인 힘을 가해 척추 불균형을 교정하고 관절과 척추 근육 등에 발생하는 통증을 개선하는 방식이다. 재발하지 않는 자세와 운동에 대한 교육이 동반되며 절개, 약물, 마취 없이 진행하는 치료이기 때문에 합병증이나 후유증 우려가 큰 고령의 환자, 당뇨 등 만성 질환을 가진 환자에게도 적용할 수 있다.

근육의 경직이 심한 상태라면 체외충격파를 통하여 짧아진 근막을 이완시키고 병변을 유발하는 근육의 섬유화된 부분을 제거하여 디스크 증상을 호전시킬 수 있다.

낙성대 성모탑정형외과 김동현 대표원장은 “비수술 치료를 받아 통증이 가라앉았다 하더라도 일상생활 속에서 주의하지 않으면 통증이 재발할 수 있으므로 주의해야 한다. 척추는 예방과 재발방지가 가장 중요한 기관으로 바른 자세를 취하기 위해 노력하고 허리 주변의 근육을 강화하는 등, 전문의와 상담하고 스스로 많은 노력을 기울인다면 수술적 치료 없이 허리디스크로 인한 통증을 충분히 개선할 수 있을 것”이라고 전했다.