지이코노미 강권철 기자 | 평소 영어 공부를 열심히 하는 김은지양(10). 영어에 대한 자신감이 없고 부끄러움이 많아 학교와 학원에서 20명이 넘는 친구들과 함께 큰 소리를 내어가며 영어로 대화하는 게 부담이 된다. 영어로 대화를 연습할 곳도 마땅치 않았다. 하지만 이제 키즈토피아를 이용해 메타버스속 공간을 체험하고 어린이 눈높이에 맞춰 설된 캐릭터들과 놀며 자연스럽게 영어를 학습할 수 있게 됐다.
 
LG유플러스는 어린이 특화 메타버스 ‘키즈토피아(KidsTopia)’에 생성형 AI(Artificial Intelligence, 인공지능) 기술을 적용한 영문 버전 서비스를 새롭게 선보이며, 글로벌 시장으로 본격 진출한다고 25일 밝혔다.

올 3월 국내 첫 선을 보인 키즈토피아는 3D 가상 체험공간에서 AI 캐릭터들과 재미있게 학습할 수 있는 어린이 특화 메타버스 서비스로, U+3.0 핵심 플랫폼이다. LG유플러스는 미국과 캐나다 등 북미 지역과 말레이시아에 우선 진출하고, 연내 아시아(일본, 태국, 베트남, 인도네시아, 싱가폴, 미얀마, 필리핀), 오세아니아(호주, 뉴질랜드), 남미(브라질, 아르헨티나), 유럽 지역으로 서비스 제공 지역을 확대해 나갈 계획이다.

 
전세계적으로 메타버스 수요는 증가하는 추세다. 글로벌 시장조사업체 ‘프리시던스 리서치(Precedence Research)’에 따르면 전세계 메타버스 시장 규모는 2022년 685억달러에서 연평균 44.5% 성장하여 2030년 1조3000억달러를 기록할 것이라고 내다봤다.
 
이러한 높은 성장 기대감에도 불구하고 해외에서는 게임 중심의 메타버스 서비스가 주를 이루고 있다. 키즈토피아는 재미와 학습을 융합한 능동적인 학습 방식과 AI 기반 대화 경험을 제공해 국내 고객들에게 좋은 반응을 얻고 있다. 글로벌 시장에서도 ‘사용자의 참여와 소통을 통해 자발적으로 만들어지는 세계관의 구축’이라는 메타버스 고유의 가치를 창출하며 글로벌 어린이 고객을 사로잡을 것으로 기대하고 있다.
 
이번에 새롭게 개편된 키즈토피아는 이용자와 AI 캐릭터들간 자연스러운 대화부터 동물·공룡 관련 백과사전 기반 지식 습득과 퀴즈까지 모두 영어로 이용이 가능하다. 국내를 포함한 비영어권 국가에서는 대화를 통한 자연스러운 영어 학습을, 영어권 국가에서는 놀이와 학습을 융합한 메타버스를 즐길 수 있게 됐다.
 
김민구 LG유플러스 Web3.0/메타버스서비스개발Lab장은 “그간 국내 어린이 고객을 대상으로 가상 메타버스 공간에서 다양한 체험을 하고 AI 캐릭터와 대화를 통해 재미있게 학습하는 유니크한 사용자 경험을 국내 시장에서 검증해왔다”며, “이를 글로벌 시장으로 확대하여 ‘키즈 메타버스’라는 새로운 카테고리의 플랫폼으로 자리매김하여, 전세계 어린이들의 메타버스 이용경험을 혁신할 것”이라고 말했다.
 
█ 인월드AI 협업… 대형언어모델로 학습해 페르소나 설정하고, 이용자 행동에 직접 반응하는 페르소나별 캐릭터 생성
 
키즈토피아에 탑재된 생성형AI*는 다양한 페르소나를 설정해 AI NPC(Non Player Character, 컴퓨터가 조종하는 캐릭터)를 생성하고 자연스러운 연속 대화를 가능케 하는 기술로, 이를 적용하기 위해 미국 AI 전문기업인 ‘인월드(INWORLD) AI’사와 협업했다. 앞서 LG유플러스를 비롯한 LG계열사가 공동 출자해 설립한 LG그룹의 기업형 벤처캐피털 ‘LG테크놀로지벤처스’에서 인월드AI에 투자를 단행한 바 있다.
 
인월드AI는 사람의 머리 속에 있는 성격이나 대화하는 방식을 대형언어모델(LLM)로 학습하여 캐릭터 페르소나를 설정, 가상공간 내 이용자 캐릭터의 행동에 직접 반응하는 페르소나별 AI NPC를 생성한다. 오픈AI(Open AI) 기업의 GPT를 기반으로 하여, 정보검색뿐 아니라 페르소나에 맞는 감성 대화까지 가능한 것이 특징이다. 인월드AI 또한 메타버스 서비스에 생성형AI 기술을 적용하는 것은 이번이 처음으로, LG유플러스와 함께 기술을 검증해 나간다는 계획이다.
 
키즈토피아에서는 ‘아이들나라’ 대표 캐릭터인 ‘유삐’·’핑키’·’코니’와 자사 인기 캐릭터 ‘홀맨’ 등 4종의 AI NPC를 만날 수 있다. 이용자와 항상 동행하는 유삐는 메인 광장에서 각종 액티비티와 체험공간을 안내하며 언제든 자유롭게 대화하고, 핑키는 체험공간별 맞춤형 퀴즈를 제공한다. 코니는 한글 버전에서 끝말잇기, 영어 버전에서 대화를 통해 동화를 창작하는 역할을 수행한다. 홀맨은 한글 버전에서 단어나 문장을 영어로 번역해주며, 영어 버전에서 스무고개 게임을 진행한다.
 
LG유플러스는 주 사용층인 어린이의 눈높이에 맞춰 AI 캐릭터가 대화 시 초등학교 수준의 단어로 최대 두 문장을 넘지 않도록 하는 한편, 비속어 등 부정적인 감정은 표현하지 않도록 설정했다.
 
█ 고객 니즈 반영해 체험공간 2종 확대… 상황별 영어대화 연습하고, 해양생물 지식 습득
 
LG유플러스는 국내 버전을 출시한 이후 서비스 고도화를 위해 표적 집단 면접조사(FGI), 설문조사, 체험단을 지속 운영하고 어린이 교육 컨설팅 업체의 자문을 받아왔다. 이를 토대로 키즈토피아에 오는 7월 상황별 영어대화를 연습할 수 있는 ‘영어마을’과 해양생물에 대한 지식을 쌓을 수 있는 ‘낚시’ 공간을 새롭게 추가할 계획이다.
 
먼저 영어마을은 마을 안에서 상점 점원, 주민 등 AI NPC와 △물건 구매 △가벼운 일상대화 △질의 답변 등 상황별로 자유롭게 대화하며 영어 연습을 할 수 있는 공간이다. 자녀가 자연스럽게 영어를 학습할 수 있는 공간을 원하는 학부모들의 의견을 반영했다는 설명이다.
 
낚시 공간은 영어마을과 함께 채집 요소를 좋아하는 어린이 사용자들의 특성을 반영해 한국 근해 해양생물에 대한 지식을 쌓아갈 수 있는 공간이다. 바다에서 낚시를 하며 물고기를 낚고, 낚은 물고기에 관한 백과사전 기반 지식 정보를 얻을 수 있다.
 
이 외에도 서비스의 UI·UX를 지속 강화해 나가고 있다. AI 응답 속도, 인식률, 사용자 경험을 강화하여 AI 대화 사용률이 200% 이상 증가했으며, 메타버스 서비스 이용 가이드, 미션을 수행하면 보상을 제공하는 시스템, 어린이 사용자 환경 등을 보강하여 초기 가입자 유지율 또한 60% 향상됐다.
 
LG유플러스는 데이터 기반으로 고객을 분석하고 페인포인트를 지속 청취하여 이용환경을 개선할 뿐 아니라 신규 콘텐츠도 지속 확대해 체류시간 및 유지율을 높여 나갈 방침이다. 또한 향후 대형언어모델 뿐 아니라, 이미지, 음악 등 다양한 생성형AI 기술도 도입해 나갈 계획이다.