지이코노미 정유나 기자 |  무릎 퇴행성관절염은 무릎을 오랫동안 사용한 노년층에서 많이 발병한다. 관절을 보호하는 연골(물렁뼈)이 닳아 없어지며 염증이 발생하게 되는데, 시간이 흐를수록 연골 손상범위가 넓어지면서 통증 등 증상이 지속적으로 나타난다.

노화로 인한 변화가 큰 원인으로 작용하기 때문에 중장년층 이상, 흔히 노년층에서 많이 발견돼 왔으나 최근에는 이러한 분위기가 바뀌고 있는 추세다. 비만이나 바르지 못한 자세 등 무릎에 충격이 지속적으로 가해지면서 젊은 층의 발병률도 높아지고 있는 것.

퇴행성관절염은 초기라고 하더라도 무릎에 여러 이상 신호가 나타난다. 욱신거리거나 혹이 만져지기도 하고, 움직일 때 통증이 심해지는 양상이 나타난다. 일상생활에 지장이 없기 때문에 증상을 잘 느끼지 못하는 사람도 간혹 있다.

질환이 진행되면 움직임 여부와 관계없이 지속적으로 통증이 나타난다. 특히 관절 운동 범위의 감소나 관절 주위의 압통이 발생하게 되며, 관절연골이 닳아 없어지기 때문에 마찰음이 느껴지기도 한다.

만약 무릎통증이 심하지 않은 초기라면 안정을 취해주고, 약물치료나 물리치료 등 보존적 치료로 통증 완화를 기대할 수 있다. 대개 지속적으로 투약을 해야 하나, 장기적으로 치료를 해야 하는 질환이기 때문에 용량을 가감하는 경우도 있다.

연골 손상이 심하면 충격을 완화해 주지 못하기 때문에 신체에 가해지는 통증이 더욱 커지며, 일상생활에 불편함이 발생하는 수준에 이른다. 이때는 체외충격파 등 마취, 절개가 필요 없는 비수술 치료로 호전을 기대할 수 있다.

체외충격파 치료는 손상된 조직 재생을 촉진하기 위해 체외에서 병변 부위에 충격파를 가하는 치료 방법을 뜻한다. 힘줄과 인대, 그 주위 조직과 뼈의 재생을 촉진해 염증 개선이 가능하다.

근골격계 질환이 있는 부위에도 적용할 수 있다. 힘줄이나 인대의 염증과 손상, 각종 스포츠손상으로 인한 관절과 척추질환에 효과적이다. 또 만성질환이 있어 약물치료, 물리치료, 주사치료 등으로 효과를 보지 못한 경우에도 적용할 수 있다.

일상에서의 노력도 중요한데, 관절에 무리를 주지 않도록 적정수준의 체중을 유지하도록 해야 하며, 꾸준한 운동으로 관절 주위 근력을 강화해야 한다. 다만 아주 심각한 수준에 이르렀다면 수술이 필요할 수 있으므로 의료진과 상담을 통해 결정해야 한다.

도움말 : 종로 기찬통증의학과 박재홍 원장