대한민국은 지금 인공지능(AI) 대전환의 중대한 기로에 서 있다. 정부는 AI 3대 강국 도약을 목표로 약 10조 원 규모의 대규모 투자를 예고하며 강력한 정책 의지를 보이고 있다. 그러나 냉정히 말해, 국가 경쟁력을 좌우하는 것은 ‘투자 규모’가 아니라 ‘활용 수준’이다. 아무리 막대한 재정을 투입하더라도 산업 현장에서 실제로 AI가 작동하지 않는다면 정책의 효과는 제한적일 수밖에 없다.

AI는 더 이상 일부 첨단 기업의 전유물이 아니다. 제조, 금융, 유통, 의료, 교육, 행정서비스 등 전 산업과 일상 전반을 혁신하는 범용 핵심기술이다. 따라서 대한민국이 진정한 AI 강국으로 도약하기 위해서는 기술개발 중심 정책에서 벗어나, 산업 현장에서의 적용과 확산을 촉진하는 실행 중심 전략이 반드시 병행되어야 한다.

이러한 전환의 핵심 해법이 바로 「AI 도전기업 인증제(AICC)」다. AICC는 AI를 ‘개발하는 기업’뿐 아니라 ‘활용하는 기업’까지 함께 인증하는 통합형 제도로, 기술 공급과 산업 수요를 동시에 활성화하는 구조를 만든다. 이는 기존 인증제도의 한계를 뛰어넘는 혁신적 접근이다. 지금까지의 인증제도는 개별 분야 중심 평가에 머물렀으나, AI는 산업 간 경계를 허무는 융합기술이기 때문에 보다 입체적이고 확장성 있는 평가 체계가 필요하다.

AICC가 도입된다면 국가 정책의 실효성은 획기적으로 높아질 것이다. 인증 기업을 중심으로 정책금융, 연구개발, 공공조달, 수출지원 등을 연계할 수 있어 정책의 분산을 막고 성과를 집중시킬 수 있다. 또한 100개 선도기업에서 1,000개, 나아가 1만 개 기업으로 확산되는 단계적 모델을 통해 AI를 국민경제 전반으로 확산시키는 기반이 마련될 것이다.

기업에도 AICC는 단순한 명예를 넘어 실질적인 성장 기회를 제공한다. 인증은 곧 신뢰이며, 이는 투자유치, 판로 확대, 글로벌 진출의 중요한 기반이 된다. 특히 중소기업과 소상공인이 AI를 도입하고도 이를 증명할 수단이 부족했던 현실을 감안할 때, AICC는 디지털 전환의 문턱을 낮추는 결정적 역할을 할 수 있다.

무엇보다 중요한 점은 AICC가 ‘도전’을 기반으로 한다는 것이다. AI는 결국 새로운 시도를 감행하는 기업만이 성과를 얻을 수 있는 분야다. 따라서 기술 못지않게 중요한 것은 도전정신이며, 이를 제도적으로 뒷받침하는 것이 국가 경쟁력의 핵심이다.

이 지점에서 우리는 한 가지 중요한 국가적 과제를 함께 고민해야 한다. 바로 ‘국가 도전의 날’ 제정이다. 도전한국인본부는 지난 16년간 7월 8일을 ‘도전의 날’로 정하고, 7전 8기의 정신을 바탕으로 국민적 도전문화 확산에 앞장서 왔다. 수많은 인물과 기업, 청년과 시민이 이 운동을 통해 다시 일어서고, 새로운 가능성에 도전하는 계기를 만들어왔다.

이제는 이 정신을 민간 차원을 넘어 국가 차원으로 확산시켜야 할 시점이다. AI 시대는 기술의 시대이면서 동시에 도전의 시대다. 실패를 두려워하지 않는 사회, 재도전을 응원하는 문화, 혁신을 존중하는 국가만이 미래를 선도할 수 있다. ‘국가 도전의 날’ 제정은 단순한 기념일이 아니라, 대한민국의 정체성과 미래 방향을 선언하는 상징적 조치가 될 것이다.

AICC와 국가 도전의 날은 서로 긴밀히 연결된 개념이다. 하나는 기업과 산업의 도전을 촉진하는 제도적 장치이고, 다른 하나는 국민과 사회 전반의 도전 문화를 확산시키는 정신적 기반이다. 이 두 축이 함께 작동할 때 대한민국은 ‘AI를 잘 만드는 나라’를 넘어 ‘AI를 가장 잘 활용하는 나라’로 도약할 수 있다.

결국 국가의 미래는 기술이 아니라, 그것을 어떻게 활용하느냐에 달려 있다. 그리고 그 활용의 출발점은 바로 도전이다. 지금 대한민국에 필요한 것은 더 많은 예산이 아니라, 더 많은 도전이다.

AI 강국 대한민국의 완성은 ‘도전하는 국가’에서 시작된다.

글 김선우 도전한국인본부 고문‧(사)쉼터파크골프회장