난청은 말소리를 듣는데 어려움이 있는 증상을 말한다.난청의 종류에는 전음성 난청과 감각신경성 난청이 있다. 이 두 가지가 동시에 나타나면 혼합성 난청이라고 말한다. 소리는 공기를 통해 귀바퀴인 외이도를 거쳐 고막과 이소골, 달팽이관을 통해 청신경을 지나 뇌로 전달한다.

소리가 달팽이관 이전 중이나 외이에 듣는데 문제가 있으면 전음성 난청이고 달팽이관에서 유모세포까지 내이 혹은 그 이후에 문제가 있으면 감각신경성 난청이라고 한다. 먼저 전음성 난청은 외이와 중이에 문제가 있어 소리를 잘 못 듣는 경우다. 귀에서 달팽이관까지 소리 전달이 정상적으로 잘 이루어지지 않는 상태로 외부 소리 전달에 문제가 있는 경우다. 귀지 막힘이나 중이염, 고막 손상, 외이도 염증 등이 원인이 될 수 있다. 약물이나 수술을 통해 치료가 가능하며, 보청기 사용이 도움이 될 수 있다.

감각신경성 난청은 내이 혹은 달팽이관까지 소리 전달은 정상이지만 청신경 또는 중추신경계 이상으로 소리를 감지하는 기능에 문제가 생긴 경우다. 주로 노인성 난청, 선천성 난청, 돌발성 난청, 메니에르병 등이 원인이 될 수 있다. 치료 방법은 원인과 정도에 따라 다양하다.

혼합성 난청은 이 두 가지 모두 해당이 된다. 소리는 귀로 듣는 공기전도와 귀바퀴 뒤쪽 딱딱한 부분 골전도 두 가지 방식으로 소리를 들을 수 있다. 특수방음부스에서 순음청력검사를 통해 난청의 유무를 판단하고 난청이 있다면 양측성인지 편측성인지 판단력 검사 결과로 난청에 대한 해석이 가능하다. 따라서 기도 청력검사에서는 외이, 중이, 내이의 소리 전달 과정을 모두 거치게 되고, 추가로 두개골을 통해 내이로 소리를 직접 전달하는 골도검사. 두가지 검사 결과로 전음성난청인지, 감각신경성난청인지 또는 혼합성난청인지를 구분할 수 있다. 추가적으로 어음검사와 고막검사 등 환자분의 소견으로 구분을 하기도 한다.

난청 치료법과 예방법

난청은 원인이 다양한 만큼 그 치료법도 다양하다. 따라서 난청이 의심되는 경우에는 전문의의 정확한 진단하에 원인에 따른 적절한 치료를 받아야 한다. 청력 손실의 정도에 따라 보청기 등의 보조 장구를 착용하거나 인공와우 수술을 통해 청력을 회복할 수 있다. 하지만 무엇보다 중요한 것은 ‘소 잃고 외양간’ 고치는 것보다 소를 잃지 않는 것이다.

후회는 아무리 빨리해도 늦은 것이니 말이다. 난청을 예방하기 위해선 먼저 소음에 주의해야 한다. 소음에 의한 청력 손상은 소음의 강도와 소음에 노출된 시간에 비례한다. 따라서 이어폰을 자주 사용하는 등 큰 소리에 장시간 노출되지 않도록 해야 한다. 세계보건기구(WHO)에서는 이어폰 또는 헤드폰을 사용할 때 소리의 크기를 85dB 정도로 유지하고, 최대 110dB을 넘지 않도록 권장하고 있다. 대도시의 거리에서 발생하는 소음의 크기가 80dB이고, 공사장 소음 혹은 헤비메탈 공연에서 발생하는 소음의 크기가 110dB 정도임을 감

안하면 이어폰 혹은 헤드폰을 사용할 때 음량을 어느 정도로 유지해야 할지 짐작할 수 있다. 다음으로 난청을 예방하기 위해서는 금연을 하며, 담배 연기에 노출되지 않도록 주의해야 한다. 마지막으로 일년에 한 번씩 정기적으로 청력검사를 시행하 난청유무를 조기에 발견하여 치료 및 관리를 하는 것이 무엇보다 중요하다.