유경숙 의원의 메시지는 단순했다. “문화가 살아야 지역이 산다.” 그러나 그 문장이 지역 현장에서 얻은 결론이라는 점이 중요했다. 그는 관내 예술인들의 창작 공간, 활동비, 전시·공연 기회, 복지 사각지대 등 굵직한 문제들을 오랜 시간 지켜봤고, 예총의 역할 확장과 예술인의 권익 향상을 동시에 제도화해야 한다는 숙제를 의회로 가져왔다. 이번 조례는 그 숙제의 첫 페이지다.

조례의 골격을 들여다보면, 강진예총을 지역 문화정책의 파트너로 세우는 흐름이 명확하다. 지역 문화예술 및 전통문화 사업, 예술창작 지원, 국내외 교류, 예술인 복지 증진 등 예총과 소속 단체가 추진할 수 있는 사업 범위가 구체적으로 규정되면서, 강진 예술 생태계가 ‘각개전투’에서 ‘유기적 네트워크’로 전환될 가능성이 커졌다. 행정 지원 근거가 명시된 만큼, 예산 편성·집행 과정에서도 명확한 기준과 연속성이 마련될 전망이다.

강진은 예술이 밥벌이가 되기 어려운 농촌 지역이라는 구조적 한계를 안고 있다. 그래서 이번 조례가 갖는 무게는 단지 제도 하나 늘어난 수준이 아니다. 지역 예술인이 안정적으로 창작을 지속할 수 있는 최소한의 발판, 그리고 강진이 문화도시로 도약하기 위해 필요한 체력의 바탕이기 때문이다. 지역 축제에서 활동해온 예술인, 전통문화 계승에 힘써온 장인들, 신진 창작자들 모두에게 ‘이제는 행정이 옆에 있다’는 신호탄이 되는 셈이다.

지역 문화계에서도 기대감이 확산되고 있다. 그동안 행사성 지원에 그쳤던 구조가 장기적 육성으로 전환될 수 있다는 점, 무엇보다 예술가의 노동과 기여가 ‘존중’이라는 이름으로 제도 안에 기록됐다는 점이 크게 받아들여지고 있다. 강진예총 역시 조례 제정을 계기로 지역문화 플랫폼 역할을 강화하며, 예술교육·공연기획·교류사업 등을 한층 더 입체적으로 펼칠 수 있는 토대가 마련됐다.

유경숙 의원은 “예술로 행복해지고, 예술인이 당당히 존중받는 지역을 만드는 일은 선택이 아니라 기본”이라고 강조해 왔다. 그의 일관된 행보가 이번 조례로 결실을 맺으면서, 강진군 문화예술정책은 ‘지원의 틀을 갖춘 단계’에서 ‘지속 가능한 성장 구조를 설계하는 단계’로 자연스럽게 넘어가게 됐다.

이제 조례가 마련된 만큼, 강진군은 예술인의 창작 활동을 지원하고 지역 문화예술 발전을 체계적으로 추진할 수 있는 기반을 갖추게 됐다. 군은 관련 사업을 단계적으로 추진해 예총과 소속 단체의 활동을 지원하고, 지역 문화예술 생태계의 활성화를 이어갈 방침이다.

강진군은 이번 조례 제정을 계기로 예술인의 권익을 보호하고 문화도시로서의 위상을 강화하는 데 행정적 노력을 계속 이어갈 것이라고 밝혔다.