지이코노미 오명숙 기자 | 전라남도 나주시가 핵융합 연구 국가 거점으로 도약하기 위한 중요한 관문을 넘었다. ‘꿈의 에너지’로 불리는 인공태양 연구시설 구축 사업이 정부 예비타당성조사 대상에 포함되며 대형 국가 프로젝트 추진에 속도를 내게 됐다.

나주시(시장 윤병태)는 30일 과학기술정보통신부 주관 국가연구개발사업 예비타당성조사 대상 선정 심의에서 ‘핵융합 거점기술 개발 및 전략 인프라 구축사업’이 최종 선정됐다고 밝혔다.

과기정통부는 이날 “핵융합에너지 7대 핵심기술을 실제 환경 적용 전 단계까지 고도화하는 사업”이라며 “상용화 기반 마련을 위한 기술 검증과 함께 ‘핵융합에너지 핵심기술 실증센터’ 구축이 포함돼 있다”고 설명했다. 해당 사업은 앞으로 약 7개월간 본격적인 예타 검토 절차를 거치게 된다.

이번 선정은 지난해 12월 나주시가 인공태양 연구시설 부지로 확정된 이후, 사업의 기술적 타당성과 실현 가능성을 정부로부터 공식적으로 인정받은 첫 단계라는 점에서 의미가 크다.

예비타당성조사는 대규모 국가 재정이 투입되는 사업을 대상으로 경제성, 정책성, 사업 필요성 등을 종합적으로 검증하는 절차다. 기술성 평가를 통과한 사업만 본 조사 대상에 포함되며, 이후 심사를 거쳐 최종 추진 여부가 결정된다.

나주시는 전라남도, 한국에너지공과대학교(KENTECH)와 협력 체계를 강화하고, 2026년 내 예타 본 심사 통과를 목표로 대응에 나설 방침이다.

예타를 통과할 경우 사업은 2028년 착공해 2036년 준공을 목표로 추진된다. 총사업비는 약 1조2천억 원 규모로, 나주시 왕곡면 일원에 대형 핵융합 연구 인프라가 조성될 것으로 전망된다.

연구시설에는 고온 플라즈마 제어, 핵심 부품 실증 등 핵융합 상용화에 필요한 핵심 기술 연구 기반이 구축된다.

나주시는 한국전력 본사와 KENTECH, 에너지 관련 기업 인프라가 집적된 여건을 바탕으로 유치 경쟁에서 경쟁력을 인정받았다. 특히 대형 정밀 장비 설치에 유리한 안정적인 화강암 지반 조건이 높은 평가를 받은 것으로 전해졌다.

윤병태 나주시장은 “이번 예타 대상 선정은 시민과 도민의 염원이 모인 값진 성과”라며 “인공태양 연구시설이 대한민국 에너지 산업을 이끄는 핵심 거점으로 자리 잡을 수 있도록 후속 절차에도 최선을 다하겠다”고 말했다.