지이코노미 김정훈 기자 | 더불어민주당 목포시장 경선을 앞두고 후보 간 충돌이 본격적인 ‘정면전’으로 번지는 분위기다. 단순한 공방을 넘어, 선거판의 축이 정책에서 ‘신뢰 검증’으로 이동하는 흐름이 뚜렷해졌다.

27일 이호균 목포시장 예비후보는 강성휘 예비후보를 둘러싼 여론조사 왜곡 의혹과 관련해 경찰 조사를 촉구하며 공세를 한층 끌어올렸다. 한마디로 ‘의혹 해소 없이는 출발선도 없다’는 압박이다.

이 후보는 “최근 언론 보도를 통해 고발 사실과 함께 경찰 출석 요구에도 응하지 않았다는 내용이 전해지며 시민 불안이 커지고 있다”고 짚었다.

이어 “선거는 목포의 방향을 가르는 중대한 선택인데, 의혹이 꼬리를 물고 이어지는 상황은 결코 가볍게 볼 수 없다”고 덧붙였다.

그러면서 화살을 더 날렸다. “여론조사 왜곡 의혹이 사실이라면 이는 선거의 룰 자체를 흔드는 문제”라며 “후보라면 조사에 당당히 응해 사실을 밝히는 것이 최소한의 책임”이라고 강조했다. 정치권에서 흔히 말하는 ‘클린 경쟁’이 아니라면, 출발부터 균열이 생긴다는 얘기다.

특히 ‘사법 리스크’라는 단어를 전면에 내세웠다. 그는 “법적 불확실성을 안은 후보가 당선될 경우 시정은 언제든 흔들릴 수 있다”며 “그 불안은 결국 시민 일상으로 번질 수밖에 없다”고 지적했다.

이어 과거 선거법 위반으로 당선 이후 직을 상실하고 재선거로 이어졌던 사례를 거론하며 “행정 공백의 후폭풍은 생각보다 길고 깊다”고 했다. 이른바 ‘리스크 관리 실패 = 시정 공백’이라는 메시지를 분명히 한 셈이다.

이 후보는 또 현재 선거판을 두고 “폭로와 음모, 확인되지 않은 정보들이 난무하면서 지역사회가 혼란에 빠지고 있다”며 “지금 목포에 필요한 것은 네거티브 정치가 아니라 정책과 비전 경쟁”이라고 선을 그었다. 선거의 무게추를 다시 정책 쪽으로 돌려놓겠다는 의도로 읽힌다.

이에 대해 강성휘 예비후보 측은 즉각 반격에 나섰다. 같은 날 입장문을 통해 “여론조사 왜곡 의혹은 이미 전남도선거관리위원회 조사에서 무혐의로 정리된 사안”이라며 “이미 끝난 사안을 다시 꺼내는 것은 전형적인 흠집내기”라고 맞받았다.

또 “선관위 판단 이후 동일 사안을 근거로 별도 고발이 진행된 것은 정치적 의도가 깔린 움직임”이라며 공세의 성격을 ‘네거티브 프레임’으로 규정했다. 선거판에서 자주 등장하는 ‘프레임 싸움’이 본격화된 셈이다.

국가안보전략연구원 채용 의혹에 대해서도 선을 그었다. 강 예비후보 측은 “해당 사안은 과거 수사에서 참고인 조사만 이뤄졌고, 최근 경찰에서도 무혐의로 종결된 사안”이라고 설명했다.

그러면서 “허위 사실 유포나 명예 훼손이 계속될 경우 법적 대응도 검토할 수밖에 없다”고 경고 수위를 높였다.

양측 모두 ‘정책 경쟁’을 강조하면서도 실제 전선은 의혹 검증에 집중되는, 이른바 ‘투트랙 충돌’ 양상이 이어지고 있다. 겉으로는 비전 경쟁을 말하지만, 속으로는 신뢰를 둘러싼 힘겨루기가 진행되는 구도다.

지역 정치권에서는 이번 공방을 두고 “경선 판도를 흔들 수 있는 분기점”이라는 분석이 나온다. 의혹이 해소되지 않은 채 공방만 이어질 경우 지지층 결집 효과는 있을 수 있지만, 동시에 피로감이 누적되며 중도층 이탈로 이어질 가능성도 거론된다. 한쪽으로 쏠리기보다는 ‘출렁이는 판’이 형성될 수 있다는 얘기다.

무엇보다 목포는 과거 선거 이후 시정 공백을 겪은 경험이 있는 만큼, 이번 경선에서 ‘안정성’과 ‘도덕성’이 표심을 가르는 핵심 변수로 떠오르고 있다. 결국 승부는 인지도나 조직력이 아니라, 누가 더 설득력 있게 신뢰를 확보하느냐에 달려 있다는 관측이 힘을 얻고 있다.

선거는 결국 선택의 문제다. 그리고 그 선택의 기준이 ‘의혹 해소’냐 ‘정책 경쟁’이냐, 지금 목포의 선거판은 그 갈림길 위에 서 있다.